Wilfrido Vargas, el líder de la banda que dio a Pérez su gran oportunidad a principios de la década de 1980, lo llamó “el mejor cantante que ha dado el género” al enterarse de la muerte de su compañero de banda. Al principio de su colaboración, Vargas apodó al cantante “la voz más fuerte del merengue”, un apelativo que el vocalista llevaba con orgullo. Pérez era un intérprete entusiasta que animaba incluso las baladas, pero se especializaba en números enérgicos en los que su voz de clarín llamaba la atención por encima de los bulliciosos ritmos de una orquesta de baile.

Inicialmente se sintió atraído por el bolero, pero adoptó la popularidad generalizada del merengue en la República Dominicana (género que también ha ganado un importante arraigo en Venezuela). Debutó con Los Pitágoras del Ritmo, cantó en Los Juveniles de Bani y luego sustituyó a Fernando Villalona en Los Hijos del Rey, agrupación en la que permaneció tres años antes de unirse a la orquesta de Vargas en 1980.

Pérez hizo su debut discográfico como vocalista de la banda liderada por Vargas, y el single “El africano” del álbum de Vargas El Funcionario de 1983 fue un éxito latino. Es un merengue descarado, con la voz aguda de Pérez acentuada por saxofones y un trombón estridente. La letra puede parecer ofensiva a los oyentes modernos (“Mami, ¿Qué será lo que quiere el negro?”, canta repetidamente Pérez, desde la perspectiva de “negrita”). Los coros responden, entre interjecciones fingidamente africanas: “Que le den”. El tema fue sampleado más tarde por Pitbull para su single de 2007, “The Anthem”.