>Butch Wilmore y Suni Williams eran prácticamente desconocidos fuera del ámbito espacial cuando se abrocharon los cinturones para lo que se suponía sería un breve vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing el pasado junio. Nueve meses después, han captado la atención —y los corazones— del mundo como los astronautas varados de la NASA.

Los dos pilotos de pruebas llegaron a la NASA a través de la Marina. Wilmore, de 62 años, jugó fútbol americano en la escuela secundaria y la universidad en su estado natal, Tennessee, antes de unirse a la Marina. Williams, de 59 años, creció en Needham, Massachusetts, siendo nadador de competición y corredor de largas distancias.

La NASA seleccionó a Williams como astronauta en 1998, seguido de Wilmore en el año 2000. Ambos contaban con dos vuelos espaciales, incluyendo estancias de meses en la estación espacial antes de alistarse como la primera tripulación del Starliner.

El esposo de Williams, Mike, un alguacil federal retirado, ha estado cuidando a sus dos labradores retrievers. Dijo que su madre es la que más se preocupa.

¿Qué esperan con ilusión los astronautas atrapados en la Tierra? Además de reunirse con sus seres queridos, Wilmore, anciano de su iglesia bautista, está deseando volver a ministrar en persona y a disfrutar del aroma del césped recién cortado.

Wilmore se mantuvo en contacto con los miembros de su congregación a lo largo de los meses, participando en servicios de oración ocasionales y llamando a los miembros enfermos a través del teléfono de internet de la estación espacial.

Según la NASA, varios otros astronautas han pasado incluso más tiempo en el espacio, por lo que no deberían ser necesarias precauciones especiales para ellos una vez que regresen.

¿Por qué los astronautas atrapados se vieron envueltos en una polémica política? Wilmore y Williams se vieron envueltos en una polémica política cuando el presidente Donald Trump y el fundador de SpaceX, Elon Musk, anunciaron a finales de enero que acelerarían el regreso de los astronautas y culparon a la administración Biden de mantenerlos allí demasiado tiempo.

Los funcionarios de la NASA mantuvieron su decisión de esperar al próximo vuelo programado de SpaceX para traerlos a casa, con la meta de regresar en febrero. Sin embargo, sus reemplazos se retrasaron en la Tierra debido a trabajos en la batería de su flamante cápsula SpaceX.

“Es fantástico ver cuánto se preocupan las personas por nuestros astronautas”, dijo Bowersox, describiéndolos como “profesionales, dedicados, comprometidos, realmente excepcionales”.

¿Por qué los astronautas varados cambiaron de taxi espacial? Los astronautas casi siempre regresan en la misma nave espacial en la que despegaron. Wilmore y Williams despegaron a bordo de la Starliner de Boeing y se transfirieron a la Dragon de SpaceX para el viaje de regreso.

Como pilotos de prueba, estuvieron a cargo de la Starliner. La Dragon estaba al mando de su compañero astronauta Nick Hague; él despegó en septiembre pasado con un astronauta ruso y dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams.

La Starliner casi no llega a la estación espacial. Poco después del despegue del 5 de junio, se produjo una fuga de helio y los propulsores fallaron de camino al laboratorio orbital.

Los ingenieros siguen investigando las averías de los propulsores, y no está claro cuándo volverá a volar la Starliner, si con astronautas o solo con carga. La NASA inició su programa de tripulación comercial queriendo dos compañías estadounidenses competidoras para el servicio de taxi, por si acaso, y mantiene esa decisión.