>Autoridades y ambientalistas en Zambia temen las consecuencias a largo plazo de un derrame de ácido en una mina de propiedad china que contaminó un importante río y que podría afectar potencialmente a millones de personas después de que se detectaran signos de contaminación al menos a 100 kilómetros (60 millas) río abajo.

El colapso permitió que unos 50 millones de litros de desechos con ácido concentrado, sólidos disueltos y metales pesados fluyeran hacia un arroyo que conecta con el río Kafue, el cauce fluvial más importante de Zambia, señaló la Institución de Ingeniería.

China es el actor dominante en la minería de cobre en Zambia, una nación del sur de África que se encuentra entre los 10 principales productores de cobre del mundo, un componente esencial en los teléfonos inteligentes y otras tecnologías.

El presidente zambiano Hakainde Hichilema pidió ayuda a expertos y dijo que la fuga es una crisis que amenaza a las personas y la vida silvestre a lo largo del río Kafue, que se extiende más de 1.500 kilómetros (930 millas) por el corazón de Zambia.

Las autoridades aún están investigando el alcance del daño ambiental.

Un corresponsal de Associated Press visitó partes del río Kafue, donde se podían ver peces muertos que llegaban a las orillas, a unos 100 kilómetros (60 millas) río abajo de la mina operada por Sino-Metals Leach Zambia, de la cual la mayor parte es propiedad del grupo estatal China Nonferrous Metals Industry.

El Ministerio de Desarrollo del Agua y Saneamiento indicó que las “consecuencias devastadoras” también incluyeron la destrucción de cultivos a lo largo de las orillas del río. Las autoridades están preocupadas de que las aguas subterráneas puedan contaminarse a medida que los desechos de la minería se filtren en la tierra o sean transportados a otras áreas.

Cerca del 60% de los 20 millones de habitantes de Zambia viven en la cuenca del río Kafue y dependen de él de alguna manera como fuente de pesca, riego para la agricultura y agua para la industria. El río provee agua potable para alrededor de cinco millones de personas, incluido en la capital, Lusaka.

La fuga de ácido en la mina causó la interrupción completa del suministro de agua a la cercana ciudad de Kitwe, hogar de aproximadamente 700.000 personas.

El gobierno zambiano ha desplegado la fuerza aérea para arrojar cientos de toneladas de cal al río en un intento por contrarrestar el ácido y revertir el daño. También se han usado lanchas rápidas para recorrer el río y aplicar cal.

El portavoz gubernamental Cornelius Mweetwa dijo que la situación era muy grave y que Sino-Metals Leach Zambia tendría que asumir los costos de las operaciones de limpieza.

“Este desastre ha sido una gran alarma para Sino-Metals Leach y para la industria minera”, señaló. Añadió que “harán todo lo posible para restaurar el ambiente afectado lo más pronto posible”.

El impacto ambiental de los grandes intereses mineros de China en las regiones ricas en minerales de África, que incluyen a los vecinos de Zambia como Congo y Zimbabue, ha sido criticado con frecuencia, incluso cuando dichos minerales son cruciales para las economías de estos países.

Un derrame más pequeño de desechos ácidos en otra mina de propiedad china en la zona de Copperbelt de Zambia fue descubierto días después del accidente en Sino-Metals, y las autoridades acusaron a esta segunda mina de intentar ocultarlo.

La policía local informó que un trabajador de la mina murió en esta segunda institución después de caer en ácido y alegaron que la mina continuó operando, incluso después de haber recibido órdenes de detener sus actividades por parte de las autoridades. La policía dijo que dos gerentes chinos de la mina han sido arrestados.

“Todo esto realmente destaca la negligencia que algunos inversionistas tienen en cuanto a la protección ambiental”, dijo Mweene Himwinga, un ingeniero ambiental que asistió a la reunión en la que participaron Zhang, ministros del gobierno y otros. “No parecen tener ninguna preocupación, ningún respeto en absoluto. Y creo que es realmente preocupante porque, al final del día, nosotros, los zambianos, (ésta) es la única tierra que tenemos”.